【2011・秋 北海道旅行記】雨宮21号撮影(1) 小さなＳＬの物語

［　丸瀬布森林公園いこいの森　］

午前中で石北臨貨撮影が終了したので、午後は丸瀬布の森林公園いこいの森へと出かけることにしました。
この公園では、小さなＳＬが現在も現役で元気に走っているのです。


その小さなＳＬ――通称「雨宮21号」と呼ばれる蒸気機関車は、もともと森林鉄道で活躍していたＳＬでした。
鉄道の名は、武利（ムリイ／武利意とも）森林鉄道。
丸瀬布町（現在の遠軽町丸瀬布）は、地区の９割が森林という、豊かな自然に包まれた町です。
この豊富な森林資源を活かし、伐採された木材を石北本線の駅まで運搬することを目的として、1927（昭和2）年に敷設されました。
かつては木材の需要があったこともあり、同鉄道は路線網を着実に伸張。
ついに、総延長は、最盛期で40kmを超えるほどとなり、堂々たる森林鉄道に成長します。
ところが、次第にトラック輸送が増加し始め、森林鉄道は急速に斜陽の道を歩き始めます。
1962（昭和37）年7月、営業休止。同年度末をもって正式に廃止となり、35年間の歴史に幕を閉じたのでした。


現在残る「雨宮21号」は、同鉄道の「18号形蒸気機関車」で、東京の雨宮製作所で製造されました。
18号形は、武利森林鉄道向けに３両が製造され、小さいながらも堅牢かつコンパクトで、実用的な機関車でした。
このうち、１両は他鉄道へ移管されましたが、残る２両は武利森林鉄道で活躍を続けてきたのです。
この機関車は、廃線に先立ち、1950年代後半には既に運用から退いていましたが、1958（昭和33）年、残る１両も解体。
唯一残った「雨宮21号」は、良好な状態で残っていましたが、何度か危機もあったと言います。
一時、「雨宮21号」を含む全蒸気機関車の廃車話が出た時は、地元の有志が運動して保存が決定。
さらに、「雨宮21号」を他地区に移管する話が出た時も、同じく地元の有志が熱心に活動し、事なきを得たのでした。
その後、1976（昭和51）年に町が営林局から譲り受け、復元整備されたのでした。
この時も、元機関士の方が20年近くメインテナンスをされていたお陰で、格安で修理ができたそうです。
こうして、地元の人々に愛されたＳＬは、再び故郷・丸瀬布の森に帰って来たのでした。


以上のような激動の歴史を経て、現在「雨宮21号」は、丸瀬布森林公園いこいの森で動態保存されています。
小さいながらも、森林鉄道由来のＳＬで国内唯一動く蒸気機関車であり、大変貴重なものです。
その価値が認められ、「北海道遺産」にも選定されています。
小さいけれど力強いＳＬは、今も丸瀬布の森で懐かしい汽笛の音を響かせています。

（参考資料：wikipedia、遠軽町ホームページ、全国歴史保存鉄道［ＪＴＢパブリッシング刊］）

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注）運行日について
　いこいの森開園期間中（4月下旬～10月下旬）の土･日・祝日（夏休み期間は毎日運行)
　よって、冬季は、残念ながら走りません。悪しからず。